Le houx à feuilles épineuses est un arbuste de sous-bois qui pousse naturellement dans les forêts, on le rencontre jusqu'à 2000m dans les Pyrénées. Il pousse lentement mais peut vivre plusieurs centaines d'années. C'est l'unique espèce française du genre ilex qui comprend de nombreuses espèces tropicales dont le houx présente certaines caractéristiques (feuillage persistant, coriace et cireux).
Description
Son écorce est lisse et grisâtre.
Les feuilles sont alternes , persistantes (environ 3 ans), d'un beau vert brillant foncé vernissé sur le dessus, vert clair mat en dessous .Elles sont épineuses sur les bords et même sur la face supérieure dans la variété ferox.
Les vieux houx perdent progressivement leur caractère épineux. Le feuillage ressemble alors à celui du laurier noble (Laurus nobilis).
Principaux constituants ilicine (dans la racine et l'écorce), acide ilicique, caféïne (dans l'écorce).
Utilisations médicinales
Les feuilles sont stomachiques, toniques et fébrifuges , elles étaient utilisées traditionnellement pour combattre les fièvres palustres (paludisme) et les rhumatismes
Attention le houx est toxique en cas de surdosage
En infusion 2 ou 3 feuilles fraîches pour une tasse d'eau bouillante laisser infuser 10 minutes, comme boisson tonique et aromatique.
En infusion une poignée de petits morceaux d'écorce pour un litre d'eau bouillante laisser infuser toute la nuit, 2 ou3 tasses par jour en cas de fièvre.
Utilisations diverses
Le bois dur et homogène était autrefois très recherché en ébénisterie, en lutherie et pour confectionner les manches de toutes sortes d'outil.
Un peu comme avec le gui (Viscum album), on préparait à partir de jeunes rameaux de la glu qui servait à attraper les oiseaux .
Les fruits que les oiseaux consomment sont très purgatifs pour l'homme, mais après fermentation en présence de sucre puis distillation ils permettent d'obtenir un alcool blanc artisanal apprécié en Alsace.
Etymologie et toponymes
Ilex désignait le chêne vert chez les Romains. En effet les feuilles de houx rappellent celles de ce chêne méridional.
Les Romains appelaient le houx aquifolia. Aquifolium signifie "à feuilles aiguës".
En anglais le houx c'est holly, ce nom anglais est désormais très connu car c'est un élixir de Bach très utilisé.
Hollywood est la traduction littérale de « bois de houx » ,cet espace aujourd'hui consacré au cinéma était au 19éme siècle un bois planté de houx.
Détour botanique
Le petit houx (Ruscus aculeatus)
Le maté ( Ilex paraguariensis)
Pour en savoir plus sur le houx:
Stéphane SIGNOLLET , Le houx , Collection Le nom de l'arbre , Edition ACTES SUD,1999.
