L'unité de cette famille repose sur la structure de la fleur qui est dite papilionacée.
Plus précisément il s'agit d'une sous-famille des Fabacées ou légumineuses qui est divisée en
Papilionacées
Césalpinées
Mimosacées
La fleur papilionacée présente un calice composé de 5 sépales soudés soutenu par un pédicelle flexible qui assure une bonne mobilité à la fleur . La corolle qui est dite zygomorphe présente une symétrie dans le plan vertical (caractère qui signe l'animalité de la famille au sens de l'école d'anthroposophie de Rudolf Steiner ) le pétale supérieur est appelé étendard , les pétales latéraux sont appelés ailes, les deux pétales inférieurs sont réunis pour former la carène. La fleur ainsi constituée évoque un papillon.
Une autre caractéristique importante commune à l'ensemble des fabacées est leur capacité à synthétiser des molécules azotées ainsi les graines de nombreuses légumineuses constituent une source en protéines très importante pour l'alimentation des animaux et des hommes.
Toxicité de quelques légumineuses indigènes
Bien que des recettes incitent à confectionner des beignets de fleurs de robinier et de glycine il faut être très prudent avec les cueillettes en pleine nature destinée à satisfaire l'engouement croissant pour la "cuisine sauvage".
Le LUPIN et ses cousins, le GENET À BALAI, le ROBINIER et le CYTISE COMMUN, sont des plantes toxiques.
Il faut se méfier des graines, des capsules (ou gousses) et des nouvelles feuilles de toutes les plantes mentionnées ci-dessus, bien que le degré de toxicité varie selon les espèces, la partie de la plante et les saisons.
La toxine principale des LUPINS est un alcaloïde appelé lupinine, mais il y a aussi de dangereux inhibiteurs enzymatiques. Bien que le bétail ne semble pas affecté par les LUPINS quant il broute, le lait devient toxique. On associe également la toxine à des malformations congénitales chez les humains et les animaux.
Les graines, l'écorce et les feuilles du GENET À BALAI contiennent une toxine similaire et le CYTISE COMMUN contient une toxine alcaloïde semblable à la nicotine.
Le ROBINIER, quant à lui, renferme des protéines toxiques appelées lectines, qui interfèrent avec la synthèse des protéines alimentaires.
Le danger pour les enfants vient du fait que toutes ces graines et capsules ressemblent à celles des haricots et des pois qu'ils mangent à la maison. Bien que l'empoisonnement par les LUPINS soit rarement fatal, la consommation d'à peine vingt fèves de CYTISE COMMUN peut causer la mort d'un enfant. Il est important d'expliquer aux enfants combien il est dangereux de manger les fèves du LUPIN, du GENET À BALAI, du ROBINIER et du CYTISE COMMUN. Il vaut mieux, même, interdire aux enfants de manger des graines ou des fruits sauvages sans avoir préalablement consulter un adulte.
L'empoisonnement par le LUPIN ET LE GENÊT À BALAI cause une dépression des systèmes cardiaque et nerveux, puis une sensation d'engourdissement surtout dans les pieds et les mains. Chez les personnes particulièrement sensibles, il peut causer la mort par défaillance respiratoire. La lectine contenue dans le ROBINIER cause la diarrhée qui, à son tour, cause la déshydratation et l'état de choc. L'empoisonnement par le CYTISE COMMUN cause des sensations de brûlure dans la bouche et l'abdomen, des nausées, la somnolence, des maux de tête et de la fièvre. Dans les cas les plus graves, la victime peut souffrir d'hallucinations et de convulsions avant de tomber dans un coma fatal.
C'est un arbrisseau qui aime les terrains calcaires. Les feuilles sont alternes à 3 folioles pétiolées, ovales, pointues, vert foncé dessus, vert glauque et poilues dessous (qui rappellent un peu la feuille de trèfle). Les fleurs jaunes d'or sont présentes d'avril à juin en grappes pendantes, avec un calice en cloche à 5 dents inégales, une corolle papillionacée à pétale supérieur redressé, 2 pétales inférieurs soudés courbés en bec, 2 pétales latéraux longs, 10 étamines soudées par la base de leur filet. Le fruit est une gousse brune de 5-6 cm contenant de 2 à 7 graines brun foncé .
Usage : toutes les parties de la plante sont vénéneuses et si les caprins ont une certaine attirance pour le cytise il n'en va pas de même pour les chevaux qui n'y touchent pas.
Le cytise est souvent planté pour fixer l'azote dans les sols par l'intermédiaire des nodosités de ses racines
L'astragale de Montpellier : Astragalus monspessulanus L.
L'astragale de Montpellier qui est commune dans le sud de la France est classée parmi les plantes protégées d'Ile de France . Cette petite plante qui appartient à la famille des fabacées est assez facile à identifier avec ses fleurs papilionacées de couleur pourpre violacée présentes d'avril à juillet.
/ Sa cousine d'Orient Astragalus gumifer a connu son heure de gloire dans le passé , elle pousse en Iran et fournit la gomme adragante depuis des siècles. Le liquide obtenu en piquant la tige de ce petit arbrisseau va founir la gomme adragante qui était il y a encore quelques années un liquide visqueux indispensable à la confection de nombreuses préparations de la Pharmacopée notamment les potions et les pilules.
Le genre Astragale regroupe plus de 2000 espèces à travers le monde et de nombreux pharmacologues s'intéressent à leur principes actifs.
Astragalus membranaceus "huang" est natif de la Mongolie et du nord de la Chine. La racine de cette plante, Radix astragali constitue un des remèdes de base de la pharmacopée traditionnelle chinoise. Ses activités pharmacologiques reconnues sont: immunostimulant, adaptogène, hépatoprotecteur, expectorant, antioxydant, diurétique.
Elle est conseillée pour les fatigues en particulier chez la femme et les patients immunodéprimés. En Chine, elle est utilisée pour stimuler le système immunitaire chez les patients atteints de cancer, après un traitement par chimiothérapie ou radiothérapie.
En Amérique de nombreuses astragales sont connues mais il faut noter qu'on leur attribue une toxicité sérieuse, certaines sont impliquées dans « el loco », maladie provoquant la folie des ruminants intoxiqués.
Arbre pouvant atteindre 30m présentant une écorce crevassée . Les feuilles sont grandes imparipennées de 9 à 25 folioles . Les fleurs blanches sont présentes de mai à juin en grappes pendantes. Les fruits sont des gousses brunes , pendantes, glabres, renfermant 10 à 12 graines dures .
Son nom fait référence à Jean Robin , le Simpliste, jardinier du roi de France spécialement affecté aux plantes médicinales (les simples) , il sema en 1601 une graine en provenance d'Amérique du nord qui donna le premier spécimen européen. Cette espèce conquérante s'est très bien acclimatée dans une grande partie de L'Europe. Ces fleurs papilionacées riches en nectar sont très visitées par les abeilles et servent à
confectionner des beignets.
Contrairement au cytise il pousse sur des terrains non calcaires. Arbuste très ramifié dont les tiges sont cannelées Les feuilles sont petites, pétiolées, trifoliées ou sessiles et simples. Les fleurs jaune d'or, odorantes, présentes de mai à juin assez grandes sont regroupées au sommet des rameaux . Les fruits sont des gousses noires à maturité poilues sur les bords mais glabres sur les deux faces.
On extrait des sommités fleuries la spartéine qui est utilisée comme tonicardiaque .
A Pâques on peut utiliser les fleurs pour teindre les oeufs en jaune.
